Er is geen complottheorie te wild dezer dagen als het gaat over de Princess of Wales Kate Middleton. Sinds haar plotse buikoperatie begin januari werd ze niet meer gezien. Logisch ergens, want de koninklijke persdienst kondigde meteen aan dat Kate uit zou zijn tot Pasen. Nu zijn de royals in het Verenigd Koninkrijk van een andere orde dan bij ons. En de Britten, die pikken het niet dat één van de geliefste publieke figuren plots zomaar verdwijnt.
Wie X, TikTok, of de (Britse) media dezer dagen opent, kan er niet naast kijken. Kate, en vooral het feit dat ze zo afwezig is, is gespreksonderwerp nummer 1. Er doen de wildste verhalen de ronde. Kate zou in een coma liggen of dood zijn, ze zou zelf weggelopen zijn van de Firm, of ze heeft de scheiding aangevraagd omdat William het te bont maakt met zijn minnares. Geen theorie is te gek voor menig liefhebber van de Britse dynastie. Maar waar komt dit vandaan? En hoe komt het dat de communicatiedienst van het Britse koningshuis dit maar niet onder controle krijgt? Welke fouten hebben ze gemaakt, en hoe kunnen ze hier nog uitkomen?
Alles begint bij Diana
Om te begrijpen waar het nu misloopt, moeten we terug naar het begin. En dat begin ligt in de jaren ’90 bij de moeder van Prins William, Lady Diana. Na haar scheiding van Charles was ze gegeerd wild bij paparazzi. Ze zaten haar letterlijk overal achterna. Ook dus toen haar wagen crashte in een Parijse tunnel en ze daardoor het leven liet. Volgens haar zonen William en Harry is het dan ook de paparazzi die haar de dood ingejaagd hebben.
In hun latere leven laat dat duidelijk hun sporen na. Zowel William als Harry hebben een moeilijke relatie met de pers, en proberen zelf het narratief richting de media te bepalen. Dat zie je in het geval van Kate en Will duidelijk in de foto’s die ze delen. Vaak is Kate degene die de foto’s van haar gezin maakt, en daarna deelt met de wereld. Iets wat nu handig gebruikt wordt door de communicatiedienst van Kensington Palace, maar daarover later meer.
Groot contrast met Charles
Het contrast met Koning Charles kan niet groter zijn. Waar Charles na zijn prostaatoperatie en latere kankerdiagnose wel openlijk zijn medische problemen op tafel gooide, was dat in het huishouden van Will en Kate duidelijk niet het geval. Kensington Palace hield het op een vage geplande buikoperatie.
Wat meteen opviel was de lange recuperatieperiode die ze het paleis meteen meegaf. Ongeveer 14 dagen in het ziekenhuis en uit roulatie tot Pasen. Dat is 3 maanden. Vrij ongezien bij de royals, en al zeker voor Kate. Want na de geboorte van haar kinderen stond ze bijvoorbeeld vaak al een paar uur later te glunderen op de stoep van het ziekenhuis. Welke operatie kan zo’n effect hebben op de geliefde Kate? Reden genoeg voor de royalisten om in paniekmodus te gaan.
En die paniek gaat terug tot 28 december. Midden in volle Kerstperiode, en 2 dagen na het laatste publieke optreden van Kate. Die dag worden tweets gedeeld van wagens uit de escorte van Will en Kate die richting een ziekenhuis in de buurt stuiven. Pas meer dan een week later volgt het nieuws over de gezondheidsproblemen van Kate en Charles. Dan al gaat het internet los, maar Kensington Palace blijft bij haar originele statement. Kate stelt het goed, en er zal verder niet gecommuniceerd worden over haar toestand tot Pasen, tenzij het plots alarmerend slechter zou gaan.
In snelheid gepakt
Het is een tactiek die ze lang volhouden. Maar stilaan is die achterhaald. Want het volk mort, de vreemde gebeurtenissen stapelen zich op, en de complottheorieën worden zo wild dat zelfs de meest nuchtere personen beginnen te twijfelen aan het verhaal van Kate en Wills’ persdienst.
En dan was er die moederdagpost afgelopen zondag. Zoals altijd gedeeld vanuit Kensington Palace op hun persoonlijke social mediapagina’s en via grote persagentschappen. Op de foto staat een breed lachende Kate, omringd door haar drie kinderen George, Charlotte en Louis. De foto wordt uiteraard snel gedeeld en tot in detail bekeken. Al snel merken kijkers met een scherp oog dat er wel wat mis is met de foto. Hij is duidelijk bewerkt. Een mouw die plots verdwijnt, een rits die verspringt of een stuk stof dat ergens niet thuishoort. Het internet ontploft, en de persagentschappen ook.
Voor hen staat immers hun eer op het spel. In tijden van AI gegenereerde beelden, willen ze tonen dat ze echte van gemanipuleerde beelden kunnen onderscheiden. Er volgt een zogenaamde ‘kill notice’. Die term wordt slechts zeer zelden gebruikt, en is ongezien als het gaat over beelden die van een gerespecteerd instituut komen zoals het Britse Paleis. Ze gooien zo Kensington Palace en dus ook Kate onder de bus.
Fout na fout
Toch duurt het dan nog liefst 14 uur voor Kensington Palace reageert. En ze doen dat met een droge tweet, zogezegd van Kate zelf. Die beweert dat ze als amateurfotograaf ook graag experimenteert met Photoshop. Niemand die er op dat moment in meegaat. Ook de Britse pers niet meer. En om Kensington Palace uit hun kot te lokken, posten ze plots een persona van Lady Rose Hanbury. Rose was een hartsvriendin van Kate, maar volgens de Britse tabloids is die vriendschap al enkele jaren bekoeld, sinds Rose en William een affaire gehad zouden hebben. Een goed bewaard geheim in Engeland, maar daarbuiten vrij onbekend.
En plots duikt opnieuw een foto van Kate op. Dit keer in een auto naast William. Maar ook deze foto roept ondertussen heel wat vragen op. Zo zien we Kate alleen langs achter. En ook in deze foto zitten schoonheidsfoutjes. Stenen die niet overal gelijk lopen, het hoofd van Kate dat 1 op 1 uit een andere foto lijkt gehaald. Op dit punt in de tijd gelooft bijna niemand nog dat Kate gewoon herstelt van een geplande buikoperatie. De schade aan het imago van de Britse royals, William en Kate is ondertussen immens.
Of er nu iets gaande is met Kate buiten de buikoperatie waar het paleis over communiceerde of niet, doet eigenlijk niet meer ter zake. Wat wel belangrijk is, is hoe de communicatiedienst dit gaat oplossen. En dat wordt eerlijk gezegd niet makkelijk. De enige quick fix, zou zijn om Kate zo snel mogelijk te laten deelnemen aan een publiek event. Een plaats waar ze langs elke kant gefotografeerd en gefilmd kan worden door onafhankelijke bronnen. Maar dat lijkt op dit moment een utopie omdat de persdienst het tegenhoudt, of Kate zelf fysiek of mentaal niet in staat is zo’n opdracht te vervullen.
Maar hoe langer ze aan het Britse hof blijven zwijgen, hoe wilder de theorieën zullen worden. Als dat zelfs nog kan op dit punt. Misschien is er een langetermijnstrategie die we van buitenaf nog niet kunnen zien. Zo zijn sommigen er zeker van dat ze op deze manier de Britten willen voorbereiden op een scheiding van Will en Kate, en Lady Rose alvast zachtjes willen introduceren.
Hoe dan ook doet Kensington Palace er goed aan om snel klaarheid te scheppen. Want in crisiscommunicatie geldt het gekende spreekwoord niet. In crisiscommunicatie spreek je beter wel, en werkt zwijgen bijna nooit.
